La química adecuada: los diminutos nanoplásticos plantean grandes interrogantes

May 13, 2024

Se encuentran en casi todos los alimentos y bebidas y, aunque no sabemos si comprometen nuestra salud, es muy probable que no nos estén haciendo ningún bien.

Hace poco me presentaron el pickleball. Es un juego divertido, una mezcla de tenis y ping-pong. Como mi mente a menudo se centra en la ciencia, noté que estábamos jugando sobre una superficie de plástico, golpeando una pelota de plástico con una paleta de plástico sobre una red de plástico. Yo miraba a través de gafas de sol de plástico, llevaba una camiseta de poliéster, pantalones cortos de nailon y zapatillas deportivas con suela de poliuretano. Bebí sorbos de agua de una botella de plástico. Un interesante recordatorio de cómo encontramos plásticos prácticamente en todas partes donde miremos.

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El valor de los plásticos es inconmensurable. Los aviones, los automóviles, las computadoras y los hospitales no podrían funcionar sin ellos. Pero, como dice la expresión común, no hay almuerzo gratis. Especialmente si ese almuerzo viene empaquetado en plástico. Los investigadores ahora se preguntan sobre el destino final de los plásticos, y no sólo sobre la basura antiestética en las playas, las pajitas en la nariz de las tortugas o los pájaros estrangulados por los paquetes de seis desechados.

¿Podrían los plásticos que salvan vidas cuando se utilizan en bolsas de aire, desfibriladores y máquinas de resonancia magnética tener también un lado oscuro en algunas aplicaciones? Tal vez sea así. Esa cuestión se ha planteado gracias a la tecnología moderna que es capaz de detectar la presencia de pequeñas partículas de plástico que se forman cuando se rompen piezas más grandes. Se encuentran en el rango de las “nanopartículas”, medidas en milmillonésimas de metro, tan pequeñas que no pueden ser vistas por el ojo humano.

Ciertamente, el concepto de nanoplásticos y cualquier riesgo que puedan representar nunca pasó por la mente de nadie en 1957, cuando la Casa del Futuro de Monsanto se inauguró como atracción en Disneylandia. La promoción de la inauguración en 1957 proclamaba que “difícilmente aparece un material natural en ninguna parte de la casa”. Esto ocurrió en un momento en que la sustitución de sustancias naturales como la madera y el algodón por los novedosos plásticos sintéticos se consideraba un avance. Eran fuertes, duraderos y fáciles de limpiar.

Monsanto, en colaboración con ingenieros del MIT y los “imaginadores” de Disney, pretendía demostrar la versatilidad del plástico. Los paneles exteriores eran de poliéster reforzado con fibras de vidrio; En el interior había baldosas vinílicas, platos de melamina, cortinas acrílicas, alfombras de nailon y una pantalla plana de televisión de plástico en la pared. El televisor nunca estuvo encendido por la sencilla razón de que los televisores de pantalla plana no existían en ese momento.

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La casa fue derribada en 1967, con dificultades. La construcción de fibra de vidrio era tan fuerte que la bola de demolición simplemente rebotó. Al final, los trabajadores tuvieron que utilizar martillos neumáticos y sierras eléctricas. No hubo preocupación sobre dónde terminaría eventualmente el plástico y seguramente no se pensó en la posibilidad de que las finas partículas que se esparcieron por todas partes durante la deconstrucción pudieran terminar persiguiéndonos mientras llegaban a nuestra comida y agua. Sin embargo, esa no es una situación inusual para el progreso de la ciencia.

A menudo se identifica un problema y se busca una solución. Después de mucho trabajo, se encuentra una respuesta y se promociona ampliamente como un avance significativo. Luego, a medida que se pone en práctica, puede aparecer un nuevo problema imprevisto que luego hay que afrontar. Por ejemplo, cuando el amoníaco tóxico o el dióxido de azufre fueron reemplazados en los refrigeradores por freones más seguros e inertes, nadie podría haber predicho que esos mismos freones eventualmente terminarían en la atmósfera superior y destruirían la capa de ozono. Cuando se descubrió esto, se desarrollaron freones con una estructura molecular diferente que no interactuaba con el ozono.

Si bien es comprensible que los nanoplásticos no estuvieran en la mente de nadie cuando la Casa del Futuro presentó las maravillas de los plásticos, ahora estamos en el futuro y sabemos mucho más de lo que se sabía entonces. Gracias al equipo analítico disponible, ahora sabemos que casi todos los alimentos que comemos o bebidas que bebemos contienen nanoplásticos que se cuentan por millones o miles de millones. Lo que no sabemos es si estas diminutas partículas pueden comprometer nuestra salud. Pero es seguro que no nos están haciendo ningún bien.

¿De dónde proceden estas nanopartículas? Los artículos de plástico desechados inadecuadamente que terminan en los sistemas de agua son una fuente importante. A medida que estos son golpeados por el viento, las olas y la luz solar, se descomponen en pedazos cada vez más pequeños que los sistemas municipales de filtración de agua no pueden eliminar. En el océano, pueden acabar en el cuerpo de los peces y, de allí, en el de las personas.

Los accidentes de transporte también pueden contribuir al problema. En 2021 se inició un incendio a bordo del carguero gigante X-Press Pearl frente a la costa de Sri Lanka que finalmente hundió el barco liberando al agua unas 17.000 toneladas de bolitas de plástico conocidas como “nurdles”, la materia prima que se funde y luego se moldea. para fabricar productos de plástico. Miles de animales marinos murieron por ingerir los nurdles, y esos gránulos siguen siendo la fuente de billones y billones de nanopartículas.

Otra fuente de nanopartículas son los envases de plástico para alimentos y bebidas. Investigadores de la Universidad de Nebraska analizaron agua almacenada a distintas temperaturas en recipientes de plástico. En todos los casos, se liberaron millones de nanopartículas de cada centímetro cuadrado de plástico. Las mayores cifras detectadas se produjeron cuando los plásticos se calentaron en el microondas. Para tener una idea de si los nanoplásticos tenían algún tipo de toxicidad, se expusieron células embrionarias de riñón a agua contaminada con nanoplásticos. En la concentración más alta utilizada, que fue mayor que la exposición humana normal, alrededor del 75 por ciento de las células renales murieron.

Esto no significa necesariamente que los nanoplásticos puedan causar problemas renales en las personas, pero podemos discernir que no es una buena idea calentar los plásticos en el microondas. Así lo subraya una investigación de la Universidad de Medicina de Viena, que demostró que los nanoplásticos pueden atravesar la barrera hematoencefálica. El estudio se realizó en ratones, pero el plástico en el cerebro no es una idea reconfortante.

Otro problema es que en la fabricación de plástico se utilizan numerosos aditivos. Estos incluyen retardantes de llama, plastificantes, agentes antiestáticos, catalizadores, modificadores de la viscosidad, antioxidantes, biocidas y estabilizadores de luz ultravioleta que también pueden liberarse con el calor o a medida que los plásticos envejecen. Algunos de ellos pueden actuar como "alteradores endocrinos", lo que significa que pueden tener efectos similares a los de las hormonas. Cuando se trata de microondas, utiliza vidrio o cerámica.

Los movimientos para eliminar todos los plásticos son una tontería pueril, pero necesitamos utilizar los plásticos de manera más juiciosa. Seguramente podemos prescindir de muchos artículos de un solo uso y podemos evitar los plásticos utilizados en el microondas, incluso aquellos que se dice que son aptos para microondas. Pero, lamentablemente, tenemos que aceptar que los nanoplásticos, ya sea que se liberen del roce de los neumáticos contra el pavimento, del agua que fluye por tuberías de plástico o de los tejidos sintéticos de la lavadora, son parte de nuestra vida. En lo que respecta al pickleball, no dejaré de aplastar la bola de plástico aunque pueda arrojar más nanoplásticos en mi dirección.

Por cierto, la razón por la que ahora sabemos todo sobre los nanoplásticos en el medio ambiente es gracias a instrumentos conocidos como “analizadores de seguimiento de nanopartículas”. Por supuesto, cuentan con numerosas piezas de plástico.

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Joe Schwarcz es director de la Oficina de Ciencia y Sociedad de la Universidad McGill (mcgill.ca/oss). Presenta The Dr. Joe Show en CJAD Radio 800 AM todos los domingos de 3 a 4 p. m.

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