Bill Caldwell: Waylande Gregory fue pionera en esculturas de cerámica monumentales

Apr 09, 2024

Al mencionar la escultura, muchas veces nos vienen a la mente figuras realizadas en mármol, bronce, latón, plata y otros metales. Pero en la década de 1930, Waylande Gregory, un escultor que creció en Baxter Springs, Kansas, fue pionero en la creación de esculturas art déco de barro de terracota que eclipsaron las obras anteriores y que fueron posibles gracias a su técnica única de panal. Sus obras se pueden encontrar en edificios públicos, museos y hogares de todo el país.

Waylande C. Gregory nació el 13 de junio de 1905, hija de William T. y Louise (de Blumer) Gregory en Baxter Springs, Kansas. Waylande, la menor de seis hermanos, mostró un interés temprano por las artes. Cuando era niño, se informó que vio un entierro de un nativo americano que despertó su interés por la cerámica. Su madre había sido concertista de piano. Ella le enseñó piano. Compuso y publicó su propio trapo, "Kitty Wobble", cuando tenía 15 años.

Sus padres querían fomentar sus talentos, por lo que lo enviaron a los 11 años a la escuela de laboratorio State Manual Training Normal (ahora Universidad Estatal de Pittsburg), donde los futuros profesores bajo supervisión impartían clases. Entre las materias que estudió se encuentran la carpintería y la artesanía, que incluía la cerámica.

En su último año, mostró un talento prometedor para la escultura. El Baxter Daily Citizen y el Joplin Globe informaron que su escultura de un busto del presidente de la universidad William Brandenburg se completó con sólo seis sesiones. Cuando tenía 17 años, le pagaron 100 dólares por su primer encargo de un modelo de águila bicéfala para los masones de rito escocés de Joplin. Se graduó de la escuela secundaria en 1922.

Sus instructores lo alentaron a inscribirse en el Kansas City Art Institute. Su impulso y talento le valieron muchos encargos para diseñar ornamentaciones arquitectónicas. Trabajó en Strong Hall en la Universidad de Kansas en 1923. Creó un bajorrelieve para Brandenburg Field en PSU y se lo regaló a la escuela.

En 1924 ingresó al Instituto de Arte de Chicago donde estudió con Lorado Taft, reconocido escultor y mentor de escultores. Bajo su tutela comenzó a recibir encargos cuando aún tenía 20 años. Diseñó la Sala Azteca del Hotel President utilizando bajorrelieves en Kansas City en 1926. Diseñó decoraciones para el Teatro Missouri en St. Joseph, Missouri.

Después de completar el Teatro Missouri en 1927, dejó Chicago para unirse a R. Guy Cowan de Cowan Pottery en Rocky River, Ohio. Durante tres años trabajó con Cowan produciendo pequeñas esculturas de mesa de edición limitada. Hizo tres figuras famosas inspiradas en Gilda Grey, la estrella de Ziegfeld Follies. Las figuras estilizadas enfatizaron las curvas y los movimientos fluidos de la bailarina. Fue durante este tiempo que Gregory se casó con la condesa húngara Yolande Von Wagner en 1930.

Desafortunadamente, Cowan Pottery fue víctima de la Gran Depresión. Cerró en 1931. Se unió a la Academia Cranbrook en Bloomfield, Michigan, como artista residente trabajando en todas las fases de la cerámica. Mientras que en Cowan Pottery se había visto obligado a producir trabajos comerciales, aquí se le permitió seguir su visión artística. Allí creó la "Madonna de Kansas". La gran escultura de una yegua amamantando a su potro se exhibió en el Museo Whitney de Nueva York. Llamó la atención, pero el precio de 1.500 dólares lo dejó sin vender.

Crear figuras de terracota cada vez más grandes había fascinado a Gregory. El problema técnico era que, con el tiempo, sin estructuras de soporte internas, las grandes figuras de arcilla se hundirían lentamente. Esto lo resolvió a su manera. Usó un panal de células de soporte dentro de la figura y luego lo cubrió con una “piel” de cerámica. Luego, toda la figura fue disparada una sola vez. Algunas de sus figuras pesaban más de una tonelada.

Después de dejar Cranbrook en 1933, él y Yolande se mudaron a Nueva Jersey, donde construyeron su casa. Incluía un enorme horno que le permitió seguir creando grandes estatuas. La Works Progress Administration del New Deal tenía directores de arte estatales. Gregory fue nombrado director de Nueva Jersey, lo que le proporcionó una plantilla de diez trabajadores y encargos de arte para edificios públicos.

Su “Light Dispelling Darkness” es una fuente monumental de seis hombres de clase trabajadora que sostienen la tierra mientras sofocan los flagelos de la humanidad en medio de una cuenca de 40 pies. Se encuentra en Roosevelt Park en Edison, Nueva Jersey. También realizó murales de terracota para muchos edificios públicos.

Lo contrataron para hacer una fuente para la Exposición Universal de 1939. Su “Fuente del Átomo” incluía cuatro figuras altas que representaban la tierra, el aire, el fuego y el agua, debajo y rodeándolas había ocho figuras masculinas y femeninas que representaban los electrones. Tubos de vidrio se elevaban sobre las figuras elementales y enviaban agua a borbotones hacia dos lavabos inferiores. Por encima de todo había una llama constante. Fue hecho para ser desmantelado una vez finalizada la feria. Las figuras se encuentran ahora en varias colecciones.

Preparó un mural de cuatro azulejos llamado "RFD" de un cartero rural a caballo para la oficina de correos de Columbus, Kansas, en 1940. Los azulejos se enviaron a Columbus de forma segura. Pero tras un examen, los funcionarios decidieron que las paredes del edificio no soportarían las pesadas losas. Así que fueron reembalados y trasladados al sótano donde permanecieron durante los siguientes 32 años. En 1972, después de la muerte de Gregory, un reportero del Wichita Beacon estaba buscando proyectos de arte perdidos de la WPA. Visitó a Columbus y el asistente del administrador de correos le dijo que las baldosas todavía estaban en el sótano. Estaban en buenas condiciones y luego fueron incorporados al Edificio Comunitario de Columbus.

Su mural más grande fue “Democracia en acción”, un mural de 81 pies que muestra a agentes de policía y bomberos trabajando. Fue dedicado en Washington, DC, en 1941.

Con la Segunda Guerra Mundial se acabó el mercado de las esculturas monumentales. Gregory se dedicó al marketing minorista de vidrio y cerámica. Desarrolló un método único para fusionar vidrio y cerámica en 1944, conocido como "cristales enjoyados".

Hizo figuritas, platos decorativos y adornos que se vendían en joyerías como Tiffany's, Neiman Marcus y Saks Fifth Avenue. Las tiendas solían realizar exposiciones de sus obras promocionándolas y manteniendo su nombre en la atención del público. Le recompensó económicamente durante 20 años.

En 1963 se vio envuelto en un escándalo. Una ex alumna y luego benefactora, Barbara Farmer, fue asesinada por su marido celoso, quien acusó a Gregory de tener una aventura con ella. El marido, Charles Farmer, fue declarado culpable y sentenciado a la prisión estatal de Trenton para criminales dementes.

Posteriormente, el trabajo de Gregory se centró en temas religiosos. Hizo vidrieras utilizando su método de fusión.

En 1971, Gregory murió por complicaciones de úlceras a los 66 años. Fue enterrado en el cementerio de Lowell, en Lowell, Kansas.

Un historiador del arte dijo: “... (él) diseñó y creó las primeras esculturas cerámicas monumentales de los tiempos modernos y ayudó a elevar la cerámica de un arte decorativo a un arte fino. Hoy en día, la obra de Gregory está bien representada en museos y colecciones privadas”.

Bill Caldwell es el bibliotecario jubilado de The Joplin Globe. Si tiene alguna pregunta que le gustaría que investigue, envíe un correo electrónico a [email protected] o deje un mensaje al 417-627-7261.

Puede encontrar una exposición en línea del trabajo de Waylande Gregory aquí.

https://beach.k-state.edu/explore/exhibitions/waylande-gregory-art-deco-ceramics-and-the-atomic-impulse.html

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