Los asesinatos en una tienda de cerámica aterrorizaron a Joliet: hace 40 años

Jul 28, 2023

JOLIET, IL — Este fin de semana hace cuarenta años, Nick Ficarello era un joven detective de la Oficina del Sheriff del Condado de Will cuando lo llamaron a la tienda de cerámica en 1405 East Cass St. en el lado este de Joliet.

"La cantidad de sangre en el suelo del horno trasero donde hacían la cerámica, había mucha sangre, muy espesa", recordó el investigador ahora retirado del condado de Will y exjefe de policía de Braidwood que vive cerca de Manhattan. "Era una escena muy horrible y brutal. Parecían tan surrealistas y sin vida.

"Era un día muy caluroso y había mucha actividad en el lado este y en el 7-Eleven a lo largo de Briggs Street porque la gente estaba comprando billetes de lotería", continuó Ficarello. "Para Illinois, era la cantidad más alta en ese momento, 6,5 millones de dólares. Recuerdo específicamente los 6,5 millones de dólares".

Los cuerpos de cuatro mujeres fueron descubiertos poco después del mediodía de ese sábado 20 de agosto de 1983, dentro de la tienda The Greenware by Merry Ceramic a lo largo del concurrido corredor de la Ruta 30 entre New Lenox y Joliet.

Las víctimas fueron la dueña de una tienda de cerámica Marilyn Baers, de 45 años; y sus tres clientes, quienes condujeron juntos para visitar la tienda ese sábado por la mañana: Barbara Dunbar, 38; Anna Ryan, 75 años; y la nuera de Ryan, Pamela Ryan, de 29 años.

Las cuatro mujeres fueron apuñaladas en total 43 veces.

En retrospectiva, los asesinatos en la tienda de cerámica fueron los últimos de una serie de asesinatos agonizantes que pusieron nerviosos tanto a la comunidad de Joliet como a las autoridades ese verano, comentó el actual jefe de policía de Elwood, Fred Hayes, quien trabajó en el turno de medianoche para el Departamento de Policía de Joliet durante la verano de 1983.

Hayes recordó que el Departamento de Policía de Joliet "comenzó a duplicar" las patrullas de oficiales ese verano después de los asesinatos del mes anterior en Homer Township, que también fueron cometidos por el mismo asesino que aterrorizó la tienda de cerámica.

Milton Johnson, que vivía con su madre y su padrastro en el área de Forest Park en Joliet, fue liberado de prisión por el Departamento Correccional de Illinois en marzo de 1983, después de pasar los 12 años anteriores encarcelado en Pontiac. Johnson violó y torturó a una adolescente de Plainfield con su encendedor y se burló de su novio, quien fue obligado a recostarse en el piso delantero del auto mientras Johnson cometía la violación en el asiento trasero en el bosque Pilcher Park de Joliet en 1970.

A las pocas semanas de los asesinatos en el taller de cerámica del 20 de agosto de 1983, la policía estatal de Illinois visitó a Milton Johnson en la casa de sus padres y le hizo algunas preguntas sobre la camioneta de la familia, su paradero y su conocimiento del crimen del verano en el área de Joliet. ola. Esa tarde no se produjeron arrestos ya que Johnson acababa de surgir como un posible sospechoso, uno de muchos.

Posteriormente, Johnson y su padrastro trasladaron el camión en perfecto funcionamiento al garaje de un amigo en el área de Fairmont, y el camión permaneció en el garaje hasta que la policía lo confiscó en marzo siguiente, en el momento del arresto de Johnson.

Dentro del camión se recuperó evidencia física de uno de los asesinatos de Johnson en la I-55.

Representado por un abogado privado que sus padres contrataron en Chicago, Johnson fue juzgado y condenado en 1984 por violar a una joven de 18 años en la Interestatal 55 cerca de Wilmington y matar a su novio. La exhausta pareja del sur del estado había salido de la interestatal para dormir.

Para los asesinatos en la tienda de cerámica, Johnson actuó como su propio abogado.

Condenado por un total de cinco asesinatos y un intento de asesinato, Johnson fue sentenciado a morir mediante inyección letal en el Departamento Correccional de Illinois. Hace unos 20 años, el entonces gobernador. George Ryan abolió la pena de muerte y la sentencia de Johnson fue cambiada a cadena perpetua sin libertad condicional.

Ha vivido en el Centro Correccional de Menard durante décadas y en mayo Johnson celebró su 73 cumpleaños.

"Creo que si no lo hubieran atrapado, en mi opinión, habría continuado con su modus operandi en una fecha posterior", comentó Ficarello durante la entrevista de esta semana.

Ficarello le dio crédito al detective del sheriff del condado de Will, Dave Simpson, por tener un papel importante en asegurar el arresto y la condena de Johnson.

Aunque Johnson nunca fue juzgado por los asesinatos de las hermanas Blum, las autoridades del condado de Will determinaron que Johnson era el probable asesino que irrumpió en la casa de dos hermanas mayores que vivían en el municipio rural de Joliet a lo largo de Rosalind Avenue.

Las hermanas Zita Blum, de 66 años, y Honora "Nora" Lahmann, de 67, fueron encontradas muertas a tiros y sus cuerpos quemados dentro de su casa. Una de las mujeres fue torturada sexualmente.

El asesino de las hermanas Blum utilizó las mismas raras balas de cobre para quitarles la vida que se utilizaron en el resto de los asesinatos del área de Joliet relacionados con Milton Johnson.

"Dave Simpson se hizo cargo del caso", dijo Ficarello. "Dave era como un perro sobre un hueso porque siempre sintió que estaba conectado con Nora y Zita".

Entre las pruebas notables de los asesinatos en las tiendas de cerámica se encontraban varias huellas dactilares y impresiones de zapatos deportivos Converse All-Star que vinculaban a Milton Johnson con los asesinatos.

"Creo que fue una combinación del Departamento de Policía del Sheriff del Condado de Will y la Policía Estatal trabajando juntos y no permitiendo que los egos se interpusieran en el camino", dijo Ficarello sobre la resolución de los asesinatos de Milton Johnson. "Todos los que trabajaron en el caso siempre dieron más del 100 por ciento, tanto del condado de Will como de la policía estatal".

A la luz del 40 aniversario de los asesinatos de la tienda de cerámica este fin de semana, el jefe de policía de Elwood, Hayes, no quiere pasar por alto los asesinatos de Homer Township en los que finalmente murieron un total de cinco personas, incluidos dos oficiales auxiliares de la Oficina del Sheriff del condado de Will: Denis Foley, 50 y Steven Mayer, de 22 años, cuyo padre era sargento del sheriff del condado de Will en ese momento.

Entre las 3 y las 4 de la madrugada del 16 de julio de 1983, seis personas fueron baleadas cerca de la calle 147. Las víctimas del homicidio fueron George Kiehl, de 24 años, Cathleen Norwood, de 25, Richard Paulin, de 32, y los dos ayudantes del sheriff. La novia de Kiehl recibió un disparo en el hombro y sobrevivió, corriendo hacia una granja cercana, gritando a los agricultores que se despertaran y llamaran a la policía.

Los asesinatos de Homer Township fueron descritos como asesinatos al estilo de una emboscada y ocurrieron en un tramo remoto de una carretera sin iluminación. Los agentes del condado de Will encontraron un recibo de reparación de carrete de pesca, con el nombre del padrastro de Milton Johnson, debajo del cuerpo de Mayer.

Más tarde, la policía determinó que el padrastro estaba en Mississippi para una reunión familiar, pero Milton Johnson había estado usando la camioneta los fines de semana durante la ola de crímenes de ese verano.

En julio de 1983, Hayes dijo que estaba en el equipo de softbol de la policía de Joliet y que se suponía que jugarían contra el equipo del Sheriff del condado de Will de Foley y Mayer en el antiguo campo de béisbol de los Caballeros de Colón en el lado oeste de Joliet. No hace falta decir que los miembros del Departamento del Sheriff del condado de Will no se presentaron y el juego fue cancelado y fue entonces cuando Hayes se enteró de la horrible tragedia.

La ola de asesinatos alrededor de Joliet atrajo la atención nacional y la matanza dejó a los residentes de Joliet y también a la policía en vilo, recordó Hayes.

Los controvertidos Ángeles Guardianes de Nueva York llegaron al centro de Joliet, levantando varias tiendas de campaña alrededor del césped del juzgado, mientras los Ángeles Guardianes movilizaban patrullas comunitarias a pie, aumentando las tensiones entre ellos y la policía del área de Joliet mientras la identidad del asesino aún seguía siendo desconocida.

"La noción de Terror Town, EE.UU., no es exagerada", dijo Hayes durante la entrevista de esta semana. "Durante todo el verano durante el terror de Milton Johnson, todos estábamos al límite, y estábamos alerta. Fue un verano muy incómodo, y fue un verano inusualmente caluroso. Fue simplemente una época muy diferente... Tuvimos dos agentes auxiliares asesinados a tiros, por lo que todos viajaban en autos para dos personas".

Hace cuarenta años, señaló Hayes, el término "asesino en serie" era "prácticamente desconocido" para la mayoría de los ciudadanos del área de Joliet, y la noción de un asesino en serie negro era aún menos común en el espectro nacional.

"Rompió el molde estereotipado de un asesino en serie, ¿verdad?" Hayes dijo de Johnson. "Obviamente, desde entonces, se ha demostrado que ese estereotipo era erróneo, pero en 1983, no había muchos afroamericanos que fueran conocidos por ser asesinos en serie".

En retrospectiva, Hayes dijo que deseaba que la Fiscalía Estatal del Condado de Will hubiera procesado a Johnson por los asesinatos en masa de Homer Township. A finales de la década de 1980, el fiscal estatal Ed Petka optó por no iniciar más juicios por asesinato; Johnson ya recibió un total de cinco sentencias de muerte por asesinar a las cuatro mujeres en la tienda de cerámica más el asesinato nocturno de Tony Hackett, de 18 años, en la I-55. Después de ver el asesinato de su novio, la novia de Hackett fue secuestrada, le vendaron los ojos, la violaron, la apuñalaron en el estómago y la arrojaron de la camioneta de Johnson antes del amanecer a lo largo de un tramo rural de la Ruta 53 cerca de Elwood y la dieron por muerta.

Debido a que un par de buenos samaritanos que conducían por la Ruta 53 poco después del amanecer se detuvieron para rescatarla, ella sobrevivió a su ataque y vivió para testificar en el juicio de Johnson que él era su perpetrador.

Otra nota interesante que Hayes recordó es que todos los asesinatos del verano de 1983 relacionados con Johnson ocurrieron fuera de los límites de la ciudad de Joliet.

Por lo tanto, el Departamento de Policía de Joliet no participó directamente en la resolución de los crímenes. La violación y tortura de Pilcher Park en 1970, que envió a Johnson al Departamento Correccional de Illinois por un período de 12 años, fue investigada y resuelta por el Departamento de Policía de Joliet.

Debido a la falta de leyes de notificación pública en ese momento, la policía de Joliet y los detectives del condado de Will no sabían, durante el verano de 1983, que Johnson había sido puesto en libertad condicional en marzo.

"No soy el fiscal, pero siempre sentí que me hubiera gustado ver avanzar (el juicio de Homer Township)", dijo Hayes durante la entrevista de esta semana. "Ellos decidieron no hacerlo, y esa es la decisión del fiscal. Si alguna vez hubo una razón para la pena de muerte, Milton Johnson es el modelo, absolutamente".

En total, la policía y los fiscales del condado de Will vincularon a Johnson con 14 asesinatos, un intento de asesinato y la violación de la novia de Tony Hackett, víctima de asesinato adolescente, durante la ola de crímenes en el área de Joliet del verano de 1983.

"Estos fueron uno de los crímenes más horribles del país", dijo Hayes. "Para mí, siempre fue un impulso del momento. Todos sus ataques fueron ataques relámpago. No era como si hubiera una relación doméstica. El suyo era muy singular. En 1983, era raro que un extraño matara a una víctima. . En aquel entonces, la mayoría de los homicidios tenían una conexión entre la víctima y el delincuente."

El detective retirado del sheriff del condado de Will, Dave Simpson, dijo que él y Marty McCarthy de la policía estatal de Illinois fueron los últimos investigadores que tuvieron la oportunidad de entrevistar a Johnson, allá por marzo de 1984, en el momento de su arresto por el asesinato de la I-55.

El viernes, Simpson dijo que no cree que Johnson confesará ninguno de los homicidios.

"Él nunca confesará", comentó Simpson. "Pasó mucho tiempo en el Departamento Correccional (por la violación de Pilcher Park), 12 años. Para Milton Johnson, durante esos 12 años en el DOC, eso fue como un título avanzado en la comisión de delitos. (Una vez que salió) "Iba a asegurarse de que no hubiera sobrevivientes, que ningún testigo testificara contra él".

Simpson dijo que los fiscales del condado de Will trabajaron estrechamente con la policía y todos hicieron lo mejor que pudieron, pero que en algunos de los casos de asesinato de los que no se acusó a Johnson, la evidencia no era tan sólida como los asesinatos en la tienda de cerámica y la violación en la I-55. y asesinato.

"Es una lástima que no hayamos podido reunir más información", dijo Simpson. "Esas personas no han sido olvidadas. Es pesado, es muy pesado".

Además de las balas Lubaloy con camisa de cobre, se encontraron cigarrillos con filtro en la casa del doble asesinato de Blum, y esos eran la misma marca de cigarrillos que fumaba Johnson, dijo Simpson. Sin embargo, ningún testigo relacionó a Johnson con los asesinatos de la hermana Blum en Rosalind.

"Su aniversario es el 25 de junio y no hay ninguna solución, ningún consuelo en el hecho de que hayan quedado fuera de esto", dijo Simpson sobre la acusación. "El mayor error judicial fue que el gobernador George Ryan eliminara la pena de muerte. En esencia, hacer que Milton Johnson volviera a ser condenado a cadena perpetua. Pero hay varias otras escenas de crímenes y las familias de esos seres queridos nunca obtuvieron ningún reconocimiento, ni justicia. ... Nora y Zita fueron quemadas. Ciertamente no hubo justicia para ellas".

En el verano de 2021, por sugerencia del abogado litigante de Joliet, Frank Cservenyak, publiqué Terror Town USA a través de WildBlue Press en Colorado. El libro sobre Milton Johnson está disponible en formato papel, libro electrónico y audiolibro.